桑，自古就和劳动人民结下了不解之缘。中国是桑蚕丝绸文化的发源地，距今年前，中国人已经开始植桑养蚕缫丝织绸。到了《诗经》时代，蚕丝已成为重要的生活资料和自由贸易的物资了。从出土的战国时期的丝织品来看，罗、绫、纨、纱、绉、绮、锦、绣各类丝织品名目繁多，说明当时的蚕桑生产已经高度发展。与此同时，栽植桑树被提到了与农耕同等重要的地位。《诗经》里面有关“桑”的诗句达几十处之多，对桑的重视程度由此可见一斑。
《诗经》里的桑，已不仅仅是人们的生产活动和生活资料，而或多或少承载着各种色彩的思想感情。桑野、桑园、桑林、桑树、桑枝、桑叶、桑根、桑葚以及采桑、薪桑、条桑，字里行间都透着勤劳、向往、期盼、怨恨、辛勤、劝农、希冀等思想情感或政治色彩。“十亩之间兮，桑者闲闲兮”（《魏·十亩之间》），是农家女子愉悦采桑的场面；“蜎蜎者蠋，烝在桑野”（《豳·东山》）是远征不归的兵士们忧伤思归的心情；“无踰我墙，无折我树桑”（《郑·将仲子》）和“彼汾一方，言采其桑”（《魏·汾沮洳》）是年轻女子对爱情的向往和追求；“樵彼桑薪，卬烘于煁”（《小雅·白华》）则是负心男子的怨恨；“迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户”（《豳·鸱鸮》）是语重心长的政治嘱托······
《诗经》里的桑，都是泛指。桑有桑、鸡桑、蒙桑和华桑等多种，其中桑、鲁桑、鸡桑的叶子都能喂养桑蚕。
桑也称荆桑。鲁桑是桑的变种。桑与鲁桑比较好分别。金末元初的《士农必用》对桑（荆桑）和鲁桑的区别有述：“荆桑多椹，鲁桑少椹。叶薄而尖，其边有瓣者，荆桑也；凡枝、干、条、叶坚劲者，皆荆之类也。叶圆厚而多津者，鲁桑也；凡枝、干、条、叶丰腴者，皆鲁之类也。荆之类，根固而心实，能久远，宜为树。鲁之类，根不固而心不实，不能久远，宜为地桑。然荆桑之条、叶，不如鲁桑之盛茂；当以鲁条接之，则能久远而又盛茂也。”虽然说鲁桑产于山东，但我未见过野生，都是嫁接栽培的，也即我们俗称的“接桑”。《诗经》里的所说的“桑”应该都是桑及其变种鲁桑。
桑还有一个栽培变种——龙爪桑。其株高可达3m，枝条圆柱形，呈S形扭曲，如飞龙走蛇，很是美观。龙爪桑叶片大，产叶量高，可以用于养蚕；果实稠密，味道鲜美。因此，龙爪桑是集观赏、食用、养蚕等多功能于一体的优良桑树变种，
《豳·七月》这首长诗里，有“蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑”之句。句中的“蚕月条桑”、“猗彼女桑”其意众说不一，莫衷一是。我翻看了几家的注释，还读了
无锡工艺职业技术学院季康华老师的《“猗彼女桑”辩义》一文，有了一点我自己的理解，因与本文无关，就不在这里赘述，只就“女桑”说一点所知。
对“女桑”的解释，可以说是众说纷纭：①《毛传》云：“女桑，荑桑也。”《康熙字典》：荑，“草木初生貌。”②郑玄《笺》：“女桑，少枝，长条，不枝落者，束而采之。”③沈泽宜《诗经解释》：“猗，柔美貌。女桑，嫩桑；指桑枝剪去后桑拳抽出的新桑枝。”④程俊英《诗经注析》：“女桑，嫩桑叶。”⑤《尔雅》：‘女桑，桋桑。’郭注：今呼桑树小而条长者为女桑树。’是女桑乃小树名。”
我的老家沂蒙山一带也有“女桑”这种叫法。我们说的女桑，是指徒长枝条（营养枝），还没有开始开花结果的小桑树。那种树上的桑叶比较柔软。采回的女桑叶在喂蚕时，还要用消毒的剪刀剪成细丝，因为初生的蚕宝宝实在太小。四眠后的桑蚕，已经有铅笔粗细，它们的工作就是一天到晚一个劲的吃，“淅淅索索”的啮食声很远就能听到。这时，就可以将从树上剪下的桑枝整个扔给它们，它们会饶有兴致的吃完一个桑叶又爬到另一个桑叶。
总之，“女桑”不是桑属的种，也不是品种，而是对桑树成长期中一种形态称呼。这种称呼仅限于家桑（桑），而不包括其变种接桑（鲁桑）和其它桑属各种。
鸡桑俗称山桑、檿桑、小叶桑、裂叶鸡桑等，在《诗经》《大雅·皇矣》“攘之剔之，其檿其柘”中的“檿”就是说的鸡桑。鸡桑多为灌木状，少有成小乔木状，叶卵形，先端急尖或尾状，边缘具粗锯齿，不分裂或3-5裂，表面较粗糙，密生短刺毛，背面疏被粗毛；雌花花柱很长，内面被柔毛。桑葚比桑小。鸡桑有狭叶鸡桑、花叶鸡桑、细裂叶鸡桑、戟叶鸡桑、鸡爪叶鸡桑等变种。花叶鸡桑青岛地区常见，其叶宽卵形，叶缘具多个不规则缺刻状深裂，其中有一种其缺刻状深裂叶片非常规整，像巧手剪裁出来的剪纸作品，非常美观。
鸡桑的叶可饲蚕；其木材微黄，非常细密，硬中带柔，是上好的特殊用材，古代多用以制弓和车辕。《周礼·考工记·弓人》：“凡取干之道七：柘为上，檍次之，檿桑次之。”据说用鸡桑木制的弓弓性强劲。也有说鸡桑是上好的制琴木材。迷神的说法鸡桑的木干可以辟邪。好东西总有人惦记，我见过的两株稍大些的花叶鸡桑都被人将主干据去。当我看到据口朝天已经成灰黛色的木桩时，曾为那失去的一片美丽遗憾了好一阵子。
除了桑和鲁桑，北方常见的野生桑还有蒙桑。蒙桑有些地方称为岩桑、山桑、尾叶蒙桑等。与桑相比，蒙桑多成灌木状，叶较粗糙，先端尾尖，叶缘锯齿齿端具刺芒，雌花具明显的花柱。桑葚也可食，但比家桑小。蒙桑多生于海拔较高的山地、石旁或林中。