中国的四大发明中对人类文化影响最重要的一项非造纸术莫属。提到造纸术就离不开东汉的蔡伦，他凭一己之力改变了人类文明的进程。曾经美国一家杂志评选出位影响人类进程的名人中蔡伦排名第七，从这里就可以看到蔡伦对于整个人类历史的影响。
然而许多人对于蔡伦的了解仅仅停留在他发明了造纸术，更有不少人认为蔡伦是一个伟大的发明家，也是一个好人。然而蔡伦本人除了发明造纸术之外，更“擅长”的是造孽。
蔡伦改进造纸术
准确地说并不是蔡伦发明了造纸术，而是改进了造纸的技术。西汉时期，聪明的古人就已经创造出了一种麻纸。这种纸是用一种植物的纤维制成，一般是用树皮和渔网等作为原料，这也是中国古代最早关于纸品的记载。
由于当时技术的原因这种纸制作起来非常麻烦导致无法量产，普通人自然消费不起。其书写的效果远远达不到人们想要的效果，所以西汉时期人们仍然是将竹简作为主要的书写工具。
然而历史上没有哪次伟大的发明是一蹴而就的，都是前人努力有了雏形后人在此基础上进行再次发明和改良才有了最终的成果，而造纸术也是如此。当然这也不能抹杀蔡伦的功绩。
公元97年蔡伦升任尚方令，汉代的尚方令就和清朝皇帝的内务府差不多，主要就是为皇室宗亲提供服务。就这样为后来蔡伦改进造纸术提供了便利。时担任尚方令期间蔡伦接触了许多能工巧匠。
这些能工巧匠每个人都有自己拿手的绝活，有的人擅长制作各种精良的武器，也有人善于缝制衣服或者做首饰，能挑选出来为皇家服务的人自然手艺不会太差，蔡伦逐渐在这一方面开始显现自己的天赋。
尽管西汉已经有了纸张的雏形，但是在蔡伦生活的时代大多数人还是选择将竹简作为主要的记载工具。当时除了竹简之外，还有一种材质就是丝帛。
丝帛却是贵族专属。例如皇帝下诏书，为了彰显皇家威仪都是用的丝帛。除了皇帝之外就连达官贵人也不是想用就用丝帛，所以蔡伦想造出一种便于携带造价又不是很高的书写工具。
一天蔡伦在史书的记载中发现在西汉时期有一种麻纸十分接近自己想象中的样子，于是他收集了很多资料不断的按照史书中的记载开始研究。刚开始蔡伦按照书上的方式，将树皮，麻布，渔网等混合在一起捣碎晾干。
这种工艺做出来的纸颜色不好看，书写方面也达不到想要的效果。直到有一天蔡伦看到织女用蚕丝为皇帝制造各种丝织品，就这样蔡伦突然有了灵感改进了造纸技术。经过无数次的实验蔡伦终于做出了自己想要的纸张。
纸张发明出来之后，蔡伦将详细的制作过程写下来并且将纸张一并呈给皇帝，汉和帝得知这个消息十分开心命令造纸术在全国各地开始推广。蔡伦没有想到正是由于自己发明了真正的造纸术不仅让中国的文明进程得以改变，也改变了全人类书写记载文字的方式。
然而人无完人。蔡伦发明了造纸术也被载入史册，但是蔡伦也陷入了权利的斗争。蔡伦的一生可以用半辈子造纸半辈子造孽来形容，那么蔡伦究竟造了什么孽呢？
铁匠的后代
蔡伦经过无数次的实验改进了造纸术之后发明了更加轻便，造价更低的纸张。因此当时又将这种纸张称作为“蔡侯纸”，导致不少人误以为蔡伦是东汉时期的贵族，否则他为什么又叫做蔡侯呢？
蔡伦当时在宫中的真实身份是太监，说到这里就要说一下东汉时期的太监和清朝的太监有什么区别。太监在历朝历代中都有，清朝许多人都是活不下去了，要么自己进宫当太监，要么被家人送进宫当太监以求一条活路。
东汉时期，家里要没有点门路没有点经济实力想送自己的孩子去当太监是非常不容易的。蔡伦的祖辈是铁匠，通过负责管理冶练的官员蔡伦才得到进宫的机会，当了一名太监。
进宫之前蔡伦接受过了启蒙教育，由于家庭原因他对于冶铁铸造这方面也非常熟悉。进宫之后蔡伦很快就受到皇帝的重用，没过几年蔡伦就被奉命伺候窦皇后，就这样蔡伦开始卷入了宫廷的权谋斗争。
蔡伦造孽
窦皇后由于一直都没有生育，因此对于其他妃子生下的孩子十分忌惮。当时有一位宋贵人很受汉章帝的宠爱，汉章帝还将宋贵人生下的儿子刘庆立为太子。
窦皇后担心刘庆一旦当了皇帝会对自己不利，便使用计策逼死了宋贵人废掉了刘庆，蔡伦也参与了窦皇后的这一系列阴谋。汉和帝继位之后，窦皇后成为窦太后。
此时汉和帝年幼，窦皇后的权利欲开始膨胀。她希望一直把持朝政，窦太后娘家的人也开始在朝廷上作威作福，当时许多官员敢怒不敢言，反对窦太后的人都遭到了迫害。
窦太后为了巩固自己的地位想在汉和帝旁安插一个眼线。窦太后思来想去觉得蔡伦对自己忠心耿耿便将这个任务交给他。不过让窦太后没想到的是蔡伦由于和汉和帝相处的时间比较长，已经站到了汉和帝一边。
随着汉和帝逐渐长大，蔡伦与另一位太监商量帮助汉和帝夺回权利，这样自己就有了拥立之功。最终汉和帝夺回了兵权蔡伦也受到了汉和帝的重用，被汉和帝任命为尚方令。后来，蔡伦又极大地改进了造纸术。
汉和帝见蔡伦立了不世之功对于他更加看重。虽然蔡伦是太监，但汉元帝依然给蔡伦封了爵位。这也是为什么后面蔡伦发明的纸张又叫做蔡侯纸。就这样蔡伦从铁匠的儿子一跃成为贵族。
总结
蔡伦没想到的是汉和帝没当了几年皇帝就去世了，而汉和帝的儿子在两岁的时候也已经夭折。于是朝中的大臣决定从皇室子弟中选出一人当皇帝，这位被大臣们选出来的汉安帝正是废太子刘庆的儿子。
汉安帝掌握大权之后的第一件事就是为自己的父亲报仇，汉安帝对于蔡伦也并没有太过于残忍，让他主动去认罪。蔡伦知道自己罪不可恕最终服毒自杀，就这样蔡伦为自己曾经的所作所为付出了沉重的代价。