海上丝绸之路的路线开辟甚早。初为东海丝绸之路，通往朝鲜、日本，后为南海丝绸之路，通往东南亚各国。从唐代起，我国的海上丝绸贸易发展到了一个新的阶段，丝绸外贸重要港口增多，广州、扬州、明州、泉州等相继设立市舶司，海上贸易的性质由朝贡为主向贸易为主转变。从宋代赵汝适的《诸荞志》，元代汪大渊的《岛夷志略》，明代的《星涯槎览》、《东西洋考》等著作的记载来看，唐代以来，我国丝绸已通过这些港口传人亚洲各地及北非埃及一带，并通过那里再转运至欧洲。
15世纪的地理大发现，使世界进入了一个新纪元，葡萄牙人达，迦马率领的船队绕过好望角，越过印度洋，开辟了欧洲直航印度与中国的东方航线。从16世纪起，葡萄牙与西班牙商船开始前来中国沿海贸易，从中国输人的商品除茶叶、瓷器外，就是大量的生丝与丝绸。17世纪至18世纪，荷兰和英国相继设立东印度公司，操纵了当时对华的丝绸贸易。中国丝绸经由海上丝绸之路已通往世界任何一个角落。
丝绸是中华文明鲜明的特征之一。从全世界的范围来看，各民族都会利用自然界的纤维材料制作衣物，有利用植物纤维的葛、麻与棉，有利用动物纤维的羊毛与兔毛等，唯有中国，竟发明出由蚕丝织成的丝绸，这在其他民族看来是十分神奇的事，无怪乎罗马人抚摸着晶莹光洁的丝绸，实在想不出它的由来，只能猜它是从一种神奇的树上长出来的树丝。
西方人对中国最初的印象，就是一个远在大地边缘的“东方丝国”，并将很多美好的性质赋予这一神秘的国家。关于西方丝绸业的兴起有一个传说，公元6世纪时，东罗马皇帝查士丁尼为打破波斯人对丝绸之路的控制，派出两位僧侣到中国，偷偷地将蚕种藏于手杖之中带至罗马。西域的传说更加浪漫，瞿萨且那国为了获得东国的蚕种，派出使者向东国公主求婚，使者密告公主国无蚕桑，可自带蚕种，于是公主悄悄地将蚕种藏在发髻中带出了边关。故事归故事，从文献记载与考古发现来看，中国丝绸技术传至中亚是在公元3世纪前后，此后在波斯、东罗马、西欧各国发展起来的桑蚕丝织业，都有一个共同的来源地，那就是中国。