春秋时期，吴国边城卑梁（今安徽天长）与楚国边城钟离（今安徽凤阳）毗邻，两国经常为了边境上的一点小事，摩拳擦掌。
一日，因为采摘桑叶，一个吴国小女孩和一个楚国小女孩起了争执。原因是，在卑梁、钟离两城界碑之间，不偏不倚生长了一棵桑树，两人都认为这棵桑树是自己国家的财物。
楚国小女孩先出手打了吴国小女孩，并从其手上夺走了所有的桑叶。吴国小女孩气鼓鼓地跑回家向父母告状，其父母遂抄家伙领着村里众人越过边境去找楚国小女孩算账。
两家人由此爆发冲突，结果，数名卑梁人客死钟离，矛盾瞬间升级为区域冲突。卑梁大夫爱民如子，哪里忍得了楚国人杖杀自己辖下百姓，遂组织地方部队进攻钟离。这下，区域冲突上升成了国家矛盾。
听闻钟离被攻打，楚平王勃然大怒，直接率兵平了卑梁。吴王僚也不甘示弱，待楚兵班师，他就率军西征，先夺回卑梁，再拿下钟离、占巢（今安徽巢湖），以泄其心头之愤。
为了一棵桑树，两国不惜兵戎相见，由此诞生了一个成语：卑梁之衅。但，这场类似于“蝴蝶效应”的战争，又从侧面反映了桑蚕文化对中国农业的影响有多深远。
01相传，首创种桑养蚕、抽丝编绢之术的人叫嫘祖。她是黄帝的正妃。当时，人们普遍衣不蔽体，一到冬天来临，就冷得瑟瑟发抖。为此，嫘祖常常苦思解决之道。
一日，她正好在桑树下休息，一颗蚕茧不偏不倚掉进了她的杯子里。蚕茧遇水膨胀，嫘祖顺手一捏，一根纤细的长丝线就出来了。嫘祖从中悟出了养蚕织布的道理。她带人在山间搜索优良的野生蚕种，亲自栽桑饲蚕，利用蚕的特殊动物蛋白纤维缫丝，使这种只懂得啃咬桑树的害虫，成为百姓耕织必备的“宠物”。后来，人们便将嫘祖神化，尊为先蚕娘娘。而她所首创的养蚕取丝之术，则被认为是中国桑蚕业的萌芽。
嫘祖始蚕邮票。图源：网络
当然，这里面有一个神化的过程。正如徐中舒先生所言：“在原始状况的人脑中，万物有灵是认识上的主流之一，各种自然现象和社会现象均受到一种超自然的神灵主宰，由于自然力被人格化，最初的神产生了，自然现象和人均常常蒙上神化的外衣，把人、物加以神化和把神灵拟人化错综交织，纠结一起。”
不过，天虫作茧，初成衣裳，大概也不会晚于新石器时代。因为，早在年，考古学家就在浙江吴兴钱山漾良渚文化遗址上发掘出一筐已碳化的家蚕丝线团以及一片绢布。根据C-14测算，这筐丝线距今±年，从绢布上能够明显看出，此乃蚕丝缫后而织。从绢布丝纤维的横断面上看，表层丝胶已经脱落，这很可能是在热水中缫取的。这不仅说明了当时已流行纺纱，更说明了最早的纺纱技术应与热水缫丝有关。十分巧合的是，传说中黄帝、嫘祖大约生活在公元前年至公元前年间，同考古发现的蚕丝产生时代大体吻合。
史前时期桑蚕缫丝还促进了桑树的人工培植与发展。古籍记载，“尸子曰，有虞氏身有南亩，妻有桑田”。有虞氏即帝舜，人类养蚕缫丝之初，不过是将野生蚕带回家中培育，使蚕虫吃野生桑叶吐丝，以达到可以织布的效果。而到了更晚一点的帝舜时代，为了养蚕丝织的方便，舜帝的妻子带头将野生桑树移栽家中，使蚕吃桑吐丝，成为了一项不会因物料短缺而中断的百姓之业。
到了商朝，商人敬天地畏鬼神，事事都得求神占卜。据学者研究，商王武丁即位以后，数度省察蚕事。每次省察前，他都会召集贞卜史官占卜蚕事凶吉，有时占卜准备竟达9次之多，可见商朝统治者对桑蚕生产事业的高度重视。
然而，对于商朝统治者来说，以占卜兴桑蚕，仍恐力有不逮。他们认为，要想使桑蚕业或农业丰收吉祥，最好的方式就是虔诚的祷告。所以，在武丁之后的商王盘庚、祖庚时代（公元前12世纪末），商王每逢重大庆典，就会以祭祀祖先的礼仪，用三对雌雄羊或三头牛祭祀蚕神，并祀祖先。可这样隆重的敬意，在商王庚丁（公元前12世纪中叶）看来仍嫌不足，这位商王不仅动用了奴隶祭祀蚕神，更在商王宫廷内设置专门的典蚕之官，名曰“女蚕”，专管商朝桑蚕事业的生产与发展。
由于武丁以来的商王主张对外扩张，商朝在获得更多领土的同时，也埋下了不小的祸根。待到商朝国力日渐衰落时，周边四邻却进入崛起阶段，特别是西边古公亶父建立的姬周，日后成为灭商的执行者。姬周首领姬昌将国都迁至丰（今陕西西安西南沣河以西），以缩短灭商的距离。之后，姬昌之子姬发又将国都迁至镐（今陕西西安长安区），并发起牧野之战，成为新的天下共主。
在中国古代史上，周是以擅长农业生产而著称的王朝。早在周朝建立以前，他们的祖先后稷就被视作农耕始祖、五谷之神。周朝建立后，重视农业生产的家族传统依旧被统治者们无声延续。
作为男耕女织的重要组成部分，桑蚕业自然也得到了周朝的高度重视。
周朝建立之初，周人就响亮地提出了“农桑并举”“耕织并重”的口号。在《诗经》中，人们会细心地把养蚕的过程记录下来，如“春日迟迟，采蘩祁祁”，说的就是养蚕者会提前采集白蒿，将其煮成浆后，用汁水浸沃蚕卵，以起到促进蚕卵孵化的作用。在蚕卵孵化成蚕宝宝的时候，《诗经》又曰：“七月流火，八月萑苇。蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。”意思是，人们在三月取来锋利的斧头，先砍掉粗壮的桑树枝，才能攀着细枝摘嫩桑。之后，随着蚕宝宝一天天长大，到了八月份时，人们就得提前收割芦苇，制成蚕箔，以供蚕宝宝慢慢找到自己的位置，吐丝包裹自己。尔后，待“七月鸣鵙”时，人们就要准备好所有生产蚕丝的工具，只待蚕茧一个个生成，就抽丝剥茧，理顺丝线，一边织布一边晕染，为达官贵人制作漂亮的衣裳。
作为反映周朝百姓生活的诗篇，《诗经》中桑、蚕出现的场景更多是与青年男女私下谈情说爱相关。如《郑风·将仲子》曰：“将仲子兮，无逾我墙，无折我树桑。岂敢爱之？畏我诸兄。仲可怀也，诸兄之言亦可畏也。”说的就是一对年轻情侣瞒着父兄搞“地下情”，姑娘天天思念情郎，想他翻墙来家中与自己相会，但又怕未经父兄同意会遭来责骂，更怕因此而遭致左邻右舍的非议。
而身为上层阶级，周朝统治者在民间推广种桑养蚕，则更