几千年来，农业作为中国古代社会的第一经济支撑，推动着历史的进步与发展。桑蚕养殖与五谷、六畜同为中国古代农业三大生产项目，不仅影响着中国古代经济的发展和人们的日常生活，而且形成了中华民族特有的丝绸文化，作为中国古代艺术和文化的代表，传播到世界各地，促进了中国与世界的交流。
那桑蚕养殖起源于何时呢？
中国是世界上最早养蚕和织绸的国家，而且在相当长时期内，中国还是世界上唯一生产丝绸的国家。
关于桑蚕养殖的起源，人们普遍认为在黄帝时代就已开始出现。根据《史记》记载:“黄帝斩蚩尤,蚕神献丝,称织维之功。”《越绝书》则记载:“黄帝造衣裳,畴粪桑麻。”还有一种更普遍的说法，认为“黄帝居轩辕之丘,而娶于西陵之女,是为嫘祖”，在《通鉴外纪》中有“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕……后世祀为先蚕。”记载嫘祖发明养蚕后,给人民解除了挨冻的患难。
关于嫘祖发明养蚕的图画此外，在近年的考古发现上，也证明了这一点，在距今约年的浙江吴兴钱山漾遗址中，发现了未碳化而呈黄褐色的绢片和虽已碳化但仍保持一定韧性的丝带及丝线。
而且，在河南安阳殷墓中发现粘附于青铜器上，因铜锈渗透而保存下来的丝绸残片。另外，殷代卜辞中有桑、蚕、丝、帛的象形字和祭祀蚕神的记载。这都表明中国是蚕桑丝织的发源地。
那桑蚕养殖出现后，经历了怎样的发展演变呢？
一、先秦时期：山东地区蚕桑业最发达。
由于桑树的生长适应性很强，因此生长范围十分广泛。
根据《诗经》、《禹贡》等文献记载，先秦时代蚕桑生产已遍及黄河中下游。在《诗经·小雅》中记载：“南山有桑，北山有杨。”在《诗经·鲁颂》中有记载：“食我桑椹，怀我好音。”由此可见，人们不但在宅旁园圃栽桑，而且栽种成片的桑田、桑林。在这一时期，山东地区从先秦至汉代都是蚕桑业最发达的地区。
这一时期丝织品种类也很多。周代已有“抱布贸丝”的记载。在先秦时期，山东有人经营桑田达千亩之多。
在货币不足的时代和货币不很流通的地区，丝织品还用作交换媒介或计价单位。不光在民间如此，一些中产阶级的妇女也直接参加到桑蚕的养殖，根据《礼记》记载：“蚕事毕，后妃献茧，乃收茧税，以桑为税，贵贱长幼如一。”由此可见当时桑蚕养殖已经十分普遍。
蚕茧二、秦汉至魏晋南北朝时期：黄河流域成为桑蚕养殖重心。
从秦汉时期开始，桑蚕养殖及蚕丝生产的重心始终在黄河流域。在棉花传到长江流域和黄河流域以前，蚕丝是中国主要的衣被原料之一，蚕丝织品是农牧区间经济交流和对外贸易的重要物资。
《史记》中记载汉代的蚕丝贸易“齐鲁千亩桑麻，此其人与千户侯等。”《汉书》中记载：“织作冰纨绮绣纯丽之物，号为冠带衣履天下。”可见汉代的桑蚕养殖和丝织业发展都有了较大的进步。
虽然从汉末到南北朝时期，黄河流域蚕桑业因战乱曾受破坏，但仍保持相当规模，当时政府征收的丝织品大部分来自黄河中下游。
巴蜀地区的蚕桑业也一直比较发达。魏晋南北朝时期由于人口南移和南方战乱较少，长江下游的蚕桑业迅速发展起来。这一时期养蚕业还传播到今天新疆、东北、西藏等地区。
尤其是北魏明帝时，非常重视农桑生产，规定每一男丁分桑田20亩，限令种植桑树50株，而且桑田可以作为私产传给子孙后代，大大促进了桑蚕业的发展。当时的农业百科全书《齐民要术》中有一卷是介绍桑蚕养殖技术的。
中国古代养蚕的图画三、隋唐宋元时期：桑蚕养殖重心向江南地区转移。
根据《唐六典》、《元和郡县志》、《新唐书》等记载，唐代的各地贡献的丝织品中，河南、河北地区的贡献丝织品数量最大。
但安史之乱后,随着全国经济重心的南移,蚕桑业的重心也转移到江南。这时逐渐产生了与原料生产脱离的专业织户，买卖桑叶和蚕种的现象大量出现。
北宋时，全国二十五路之一的两浙路向政府缴纳的绢占了全国总数的四分之一,尤以嘉兴、湖州一带的蚕业最盛。而且在两宋时期，还出现了大量的官办丝织工场和民营工场。根据《宋史》记载，当时曾为召州知州的唐仲友，在家乡开办丝织工场，从事丝绸的加工和贩卖，“染造真紫色帛等物，动至数千匹”。可见当时桑蚕养殖的规模之大。
四、明清时期：棉花取代丝麻，丝绸转为出口商品。
到了明清时期，南方的桑蚕养殖更加繁荣于北方。原因是在元代时，棉花的栽培传到了长江、黄河流域，而到明代，棉花就取代了丝麻的地位成为主要的衣着原料。
在这一时期，蚕桑业在许多地方趋于萎缩，但南方尤其是嘉湖地区，蚕桑生产继续保持繁荣。明清时期太湖地区在桑树种植和桑园管理取得了极大进步，培育出了低干桑，珠江三角洲培育成地桑。
桑园管理中修剪、整枝、中耕、除草、施肥都有进步，当时湖州一带高产桑园亩产桑叶可达斤左右。养蚕方面，历代蚕农选育出许多优良的农家品种，摸索出一套适合蚕的习性的饲养方法，创制了多种养蚕工具。根据《天工开物》记载：“嘉湖产丝成衣，即入水浣濯百余度，其质尚存。”
另外，后来在清朝蚕丝出口的刺激下，加上当时的织绸在一定程度上已从农家副业中分离出来，从事蚕丝买卖的丝行相当兴盛。部分桑叶生产更加趋于商品化，蚕桑业发达的地区形成了有专事桑叶交易的叶行。
余杭、新昌、湖州等地有不少专业制种户，尤以余杭县最为发达。蚕桑生产已进一步卷入商品经济中。珠江三角洲在鸦片战争前也已发展成为重要的蚕桑产区。
从最初中国桑蚕养殖的出现，到最后走向出口。中国桑蚕养殖所形成的丝绸文化对推动世界文明发展都产生了不可磨灭的影响。
路上丝绸之路根据史书的记载，中国的“田蚕织作”早在公元前11世纪，随着箕子传入了朝鲜半岛,公元2世纪又经过朝鲜传到日本。在汉朝时，丝绸是广受欢迎的商品，它和桑蚕饲养技术通过丝绸之路向西传播，路经草原、沙漠，沿途兴起一批著名的市镇，如武威、张掖、酒泉、敦煌等。
张骞从建元3年（公元前年）到元朔3年（公元前年）奉汉武帝刘彻的命令，由中国西部出发，到过帕米尔高原以西的一些国家，并建立了联系。而丝绸作为中国对外传播的重要的产品，推动了中国与外界的经济文化交流。因此，当时的首都长安被称为“丝城”，而中国也被希腊人称为“丝国”。
到了公元6世纪中叶，东罗马帝国的国王通过印度僧侣从中国私运蚕种到首都君士坦丁堡，这被认为是西方最早的蚕业出现。而且在这一时期，通过路上丝绸之路，中国的丝绸经波斯传到阿拉伯和埃及。8世纪时又传到了西班牙，以后传遍地中海各国。15世纪传到法国，16世纪末到17世纪初传到今日大部分的东欧国家。
目前，亚洲、非洲、欧洲、拉丁美洲、大洋洲和多个国家与地区饲养家蚕，据统计，年世界蚕茧总产量为吨，而其中国就占52.4%，高达一半以上。直至现在，中国的产茧量和产丝量依然占据全世界的首位。