在北宋年间，应天府的大街上，众人围成一圈，刘大胆提着一个坛子站在中间。他声称昨晚在西郊的坟地里过夜，并成功捉到一位女鬼放在坛子里，今天特地带回来给大家看个热闹。
听闻此事，众人纷纷前来围观，纷纷议论纷纷。有人认为刘大胆只是吹嘘，故弄玄虚；也有人觉得他胆子大，竟然在深夜闯入坟地；更有人猜测刘大胆命运奇异，生来即克死了自己的父亲。
在大家纷纷猜测的时候，刘大胆缓缓打开了坛子。突然间，场面静寂无声，所有人都凝视着坛子里的景象。一缕黑烟升起，一个绝美的女子低头站在刘大胆身旁。
刘大胆的父亲是一位木匠，工艺精湛，为人厚道实在；母亲赵氏更是贤良淑德，尽管家境一般，但夫妻恩爱。刘大胆诞生时，母亲赵氏难产，折腾一天一夜未能生下。在外屋来回踱步的刘大胆父亲焦急万分，时不时从门缝观望产房内的情况。
赵氏的吼叫声渐渐微弱，稳婆匆匆跑出来告诉刘大胆的父亲，赵氏恐怕难以支撑，可能有一尸两命的风险，让他早作心理准备。刘大胆的父亲吓得颤抖，一时间呆在原地。
这时，寒冬腊月里，风雪交加，突然一声天雷响起。刘大胆的父亲在思忖赵氏的情况时，雷声轰鸣，他突然倒地，口中吐出绿色的胆汁。
与此同时，产房里传来刘大胆的啼哭声，稳婆将他包裹好后，欣喜地准备出去报喜。她边说边打开门，看到刘大胆的父亲躺在地上七窍流血，吓得脸色苍白，发出惨叫。
刘大胆的父亲的突然离世，冲淡了刘大胆出生的喜悦。赵氏顾不得身体的虚弱，抱着已故的刘大胆的父亲哀嚎不已，邻居听闻纷纷赶来，私下议论纷纷。
有人认为刘大胆的命运奇异，必须克死一个亲人才能降生。如果他的父亲不去世，赵氏也许难逃此劫。
在刘大胆的父亲去世后，母亲赵氏陷入了月子病，她的身体一直虚弱多病，时常半夜高烧不退，甚至有时说胡话。然而，刘大胆从小就展现出大胆的性格，只要母亲不适，他便会在半夜里寻找郎中，即便途中要经过一片坟地，刘大胆也毫不畏惧。郎中为母亲开过药后，刘大胆还亲自护送郎中回去。
由于家中失去了经济来源，父亲去世，母亲体弱多病，刘大胆在还不到十岁的年纪就开始上山打猎。有时候他会在山上连续数天，只有在猎物充足的情况下才下山。他将打来的猎物炖熟给母亲补身体，然后将兽皮卖掉，用所得银子贴补家用。尽管他只是个孩子，但他赚得的钱足以满足母子俩的生活需要，邻里的人也频频称赞刘大胆懂事又能顾家，有望将来发财。
随着时间的推移，刘大胆到了娶妻的年龄。然而，刘大胆的父亲克死的传言已经传遍了应天府，尽管他辛勤劳作，但却没有人愿意把女儿嫁给他，生怕他再次带来不祥之事。
尽管如此，刘大胆心中早已有了意中人，她就是住在街对面的小翠。有一次，小翠不慎进山采药，遭遇一匹饿狼。刘大胆毫不犹豫地冲上前，用弩箭射死了那匹凶狼。这一举动使得两人对彼此产生了深深的敬仰和感激。
然而，小翠的父母得知后，对这段感情极力反对，认为刘大胆会带来不祥之事。小翠为了坚守爱情，甚至以死相逼。最终，为了平息风波，小翠的父母向刘大胆要了二十两银子的彩礼，希望他能放弃追求小翠。
然而，刘大胆对小翠的感情坚如金汤，面对这个要求，他并未退缩。为了凑足彩礼，刘大胆四处借贷，一连数日都不见踪影。
一天，刘大胆肩扛丰收的猎物准备回家，半路遇到了张员外的公子张松。张松见到刘大胆，迎了上去说：“刘大胆，你一向胆子大，我们打个赌，你敢吗？”刘大胆放下猎物，问：“赌什么？”张松坏笑着说：“今天西郊新坟多了一座，你敢不敢去那新坟边上睡上三晚？”刘大胆不屑一顾地说：“这有什么不敢的，我去了又如何？”张松提出条件：“你若真的在那里睡上三晚，我给你十两银子；如果中途放弃，你在街上大喊三声‘我刘大胆是胆小鬼’，怎么样？”
刘大胆考虑了一下，觉得十两银子虽然不错，但不如再多讨点，以便为心仪的小翠购买一些体面的首饰。于是，刘大胆对张松说：“十两太少了，你给我二十两银子，我就去。”张松答应了刘大胆的要求，刘大胆卖掉身上的猎物后，带着酒菜前往西郊。
抵达西郊后，刘大胆果然看到了一座新坟。他挑选了一块相对平整的地方，坐在地上，摆出酒菜，自斟自饮。
夜幕降临，刘大胆渐感困意。他整理了一下周围的碎石和杂草，然后躺在地上进入沉睡。
在梦中，刘大胆突然感觉身旁多了一个年轻女子。女子身着白衣，皮肤洁白如玉，眉如蚕丝，唇上一点朱红犹如宝石，微弱的月光下更显神秘迷人。
女子低头注视着刘大胆，他缓缓醒来，说：“姑娘，半夜来此何事？难道你不害怕吗？”女子回应：“公子莫怕，我就是这坟中的女子，现在需要公子的帮助，请勿推脱。”
刘大胆疑惑地问：“既然姑娘已故，我能做什么帮助姑娘的事？”女子急忙说：“我被奸人所害，当时只是昏迷过去，我尚未真正死去。请公子挖开坟墓，救我出来。”
刘大胆听后一惊，瞬间清醒过来，坐在地上自语：“原来是个梦啊，看来今晚的酒喝得有点过多，居然做了这么奇怪的梦。”
他说完后又躺倒在地上准备继续睡觉，但他却隐约听到“咚咚咚”的敲击声。他爬起身来，四处看了一眼，并未发现异常。然而，敲击声却仍在持续，他将耳朵贴在地上，声音更加清晰了。
他迅速站起，想起了刚才的梦。莫非坟墓里真的躺着一位尚未死去的女子？刘大胆迟疑片刻，再次将耳朵贴近坟头，此时声音更加清晰，他确信声音是从坟墓里传出的。
他急忙用手扒开坟土，幸好土比较松软。没过多久，他露出了棺木。声音此时越来越大，他高声喊道：“姑娘，别再敲了，省点力气吧，我正在救你呢。”
刘大胆汗流浃背，终于扒开了整个棺木。他找了块大石，费了好一阵力气才将棺木砸开。他看到棺木里躺着的女子，竟然和梦中的一模一样。此时女子正大口呼吸。
女子稍作缓和后，刘大胆将她救了出来。刘大胆心中充满疑惑，问道：“姑娘既然未死，为何会被装进棺木下葬呢？”
女子略作迟疑后，向刘大胆道出了缘由。女子名叫春花，曾是张员外府上的一个丫鬟。前几天，张员外喝醉了酒，见春花容貌出众，便借酒意想要对她施暴。春花心中早已有了意中人，她与公子张松私下已定下终身之约。面对张员外的侵犯，她大声反抗，并以死相逼。
然而，张员外却不理会她的反抗，眼见春花将遭不幸，二夫人及时赶到，方才将春花解救出来。但此后，二夫人却对春花冷眼相待，认为她想趁机取而代之。二夫人借着张员外的醉意故意引诱他，春花无论如何解释也无济于事，而张员外因为做了羞耻之事，选择保持沉默。
有一天，二夫人和府里的管家密谋要除掉春花。春花正在房间休息，管家悄悄地进入她的房间。趁着春花还在熟睡，管家紧紧捂住了她的口鼻。春花挣扎了一阵后晕死了过去。
管家立刻向张员外报告，声称春花在发现她的阴谋被人发现后，畏罪自杀。为了避免在府上引起骚动，张员外匆匆将春花安葬了。公子张松得知此事后想要阻止，但二夫人命人将张松看管起来，直到春花下葬后才释放他。为防止张松挖坟盗尸，二夫人命人暗中跟踪他。
张松焦急万分时，偶遇打猎归来的刘大胆。知道刘大胆胆子大且仁心仁义，他迅速想到一个计策。以打赌为借口，他让刘大胆前往坟地。巧合之下，春花苏醒，她拼命敲打棺木的声音引起了刘大胆的注意。
刘大胆听后觉得春花可怜，但又担心二夫人得知她得救就会再度加害。眼看天色渐亮，刘大胆只好与春花将坟头再次掩埋，以防二夫人派人查看。
为了抓住二夫人杀人灭口的证据，刘大胆和春花费尽心思。最终，刘大胆突然有了一个计划。
他将计划告诉了春花，两人一拍即合。刘大胆带着春花回到了城里。城里的街道上人流不断，刘大胆手持一个坛子，来到了一个人群聚集的地方。他高声宣布：“昨晚我临时起意去西郊的坟地里睡了一宿，半夜遇到一个女鬼。我特意将她抓回来给大家开眼界，免得以后你们说我刘大胆吹牛。”
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