《诗经》里记载道：“桑之未落，其叶沃若。于嗟鸠兮！无食桑葚。于嗟女兮！无与士耽。”桑树曾经是我国种植最为广泛的经济作物之一，殷商、战国、秦汉、隋唐都是我国历史上少有的温暖期，有利于桑树的生长，黄河流域与长江流域均分布有大量的桑树。中国人常常将故乡、家乡称之为“桑梓”，是因为在中国古代，家家户户都会种植桑树和梓树，桑树用来养蚕，梓树是速生木材，可以当作薪炭，家乡的桑树和梓树都是父母亲手栽种的，寄托了人们的思乡之情。
桑叶和桑葚中国的国名“China”，其实也与桑蚕有关，China最早的时候并不是指瓷器，而是指丝绸。
古希腊罗马时代，欧洲人常常称呼中国为“赛里斯国”，拉丁文写作：“Serica”，当然在希腊人和罗马人的地理常识中，赛里斯国的范围不仅包括中国，还包括中国周边的地区，赛里斯的发音源自汉字的“丝”。
唐代妇女在制作丝绸英语里的“China”并不是直接源自“赛里斯”，而是源自拉丁文“Sinae”，拉丁文里的“Sinae”到底是什么意思？长期以来有两种说法，一种说法是认为源自汉字“秦”，“Sinae”的音译是秦尼、秦那，欧洲人为什么将中国称之为“秦尼”、“秦那”呢？这与秦国、秦朝有关，春秋战国时期，秦国位于我国的西北地区，并且后来秦国还占领了巴蜀之地，在北宋以前，中国的对外交通，主要是依靠西北、西南地区的陆路通道，我国西北、西南地区的少数民族，最早把“秦国”的威名传播了中亚、印度、乃至西亚一带，欧洲人在与中亚、西亚地区的人们进行贸易活动的时候，知道了“秦国”、“秦朝”，于是就将中国称之为“秦”，英语“China”的发音与汉语“秦”的发音非常相似，这是“China”源自“秦国”和“秦朝”的最有力的证据之一。
还有一种说法认为，拉丁文的“Sinae”其实是来自于汉字的“绮”，绮是一种丝绸，花式美丽，纹路新奇，所以称之为“绮”，《说文解字》里记载道：“绮，文缯也。”缯是对丝绸的总称，有花纹的丝绸称之为“文缯”，所谓“绢之有文者”。在春秋战国时期，中国出口到印度、中亚地区的丝绸很有可能是以当时最先进的纺织技术制作而成的“绮”为主，当地人就称中国为“绮”。
中国古代的丝绸纺织技术所以，中国的国名“China”最早的时候是指丝绸，而非瓷器，欧洲人是先称呼中国为“China”，然后才将出自中国的瓷器称之为“China”的。
中国之所以盛产丝绸，是因为中国人最早驯化了家蚕这种昆虫，蚕是对中国古代经济贡献最大的昆虫，相传黄帝的妻子嫘祖最早开始养蚕，并将蚕丝制作成衣服，根据考古发现，我们可以知道，中国人开始养蚕取丝，是受到了野蚕丝的启发，在多年前的河姆渡文化遗址中就出土了丝织品，当时的丝织品是用野蚕丝制作而成的，约在年前，钱山漾文化已经有了桑蚕业，钱山漾文化出土的丝织品是用家蚕的丝编织而成的，钱山漾文化在今天浙江省湖州市，是良渚文化的一个组成部分。
中国古代的人们在用桑叶喂蚕中国的养蚕术至迟在战国时期，就已经传播到了日本和韩国，但是，欧洲人一直不知道丝绸是如何生产的。
在北宋以前，中国生产的丝绸是通过陆上丝绸之路到达欧洲的，骆驼长途搬运货物，一般只能驮多公斤重的商品，而一个商队至多只有人的规模，当这些丝绸被运输到欧洲以后，价格非常的高昂，如同黄金一样，当然，这其中的差价，绝大部分被中亚、西亚地区的商人们赚取了，罗马帝国就因为人们喜欢穿丝绸制作的衣服，而导致大量的黄金外流。
因此，如何确保养蚕术的秘密不被传播到欧洲，对于中亚和西亚地区的商队来说十分的重要，养蚕术在当时就相当于“商业机密”。
放置在桑叶上的家蚕在古希腊罗马时代，欧洲人对于中国的桑蚕一无所知，充满了各种想象，罗马人认为中国的丝绸是用树叶编织而成的，这种树可以生长出羊毛一样的丝，树上为什么会长羊毛呢？罗马地理学家斯特拉波认为中国的天气太热了，以致于树木生长出了羊毛。古罗马博物学家老普林尼在《自然史》中则认为，家蚕可以像蜘蛛一样织网，这些网就成为了丝绸。
汉和帝永元九年（公元97年），甘英出使罗马帝国，希望打通汉朝与罗马帝国之间直接的联系通道，甘英到达条支（今霍尔木兹海峡附近）以后，正准备渡过波斯湾时，却被安息人劝止了，安息人说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。”其实，甘英当时可以通过陆路，经过今天的叙利亚到达罗马帝国，而不必渡过波斯湾，途经阿拉伯海、红海，在今天的埃及登陆，绕一个大圈，再经叙利亚到达罗马，安息人之所以这么指路，有的学者认为，安息人是怕罗马帝国与汉朝之间的商路打通以后，会失去对丝绸的垄断，甘英对欧洲、中亚的地理知识不甚了解，经过安息人的劝说，觉得海路艰险，于是，就不再出使大秦了。
中亚、西亚地区的商人，垄断了丝绸贸易，欧洲人不得不支付大量的黄金来购买中国的丝绸，为了商业利益，拜占庭帝国的皇帝决定偷运蚕卵，公元年，拜占庭皇帝查士丁尼一世派出两名修道士来到中亚，他们把蚕卵偷偷藏在了竹罐里，运到了拜占庭帝国的首都君士坦丁堡，拜占庭人决心发展自己的丝绸业，他们不仅获得了蚕卵，而且还从波斯萨珊王朝那里学到了丝织技术，不过，拜占庭帝国的丝织技术非常的落后，依然需要从中国进口大量的丝绸。
蚕卵到达拜占庭帝国时的情景阿拉伯帝国崛起以后，阿拉伯人将养蚕业、丝织业传播到了整个地中海世界，也就是说，到了唐宋时期，桑蚕已经不是什么秘密了，既然欧洲人、阿拉伯人、印度人都已经知道丝绸的秘密了，为什么还从中国进口大量的丝织品呢？因为中国的丝织业自秦汉以来，已经十分的发达了，积累了大量的技术，养蚕术的秘密传播到了世界各地以后，中国依然凭借纺织技术领先的优势，向欧洲、中亚、西亚等地出口丝绸。
所以，汉唐时期，家家户户养蚕，不仅是为了满足中国人自己对丝绸的需求，也是满足世界各地的人们对丝绸的需求。