化学纤维产业之母
中国与日本主要的家蚕种类、各种颜色的蚕丝来自蚕宝宝所吐的丝，相传四千多年，黄帝的妻子嫘祖就开始“养蚕取丝”，用蚕丝织出衣裳。从那时候起，男耕女织，家家植桑养蚕，使得蚕桑事业一代比一代发达。河南安阳小屯出土的西元前二千多年的殷墟“甲骨文”刻有“桑”、“蚕”、“丝”等字。春秋战国时期饰有采桑图纹的青铜器，生动地反映了当时蚕业生产情况。
中国古三代（夏商周）时期，称蚕丝织物为“帛”（麻织物则名为布）；至汉代多名为“缯”，到唐代多称作“绢”。在漫长的纺织历史中，中国还垄断了全球丝绸贸易一段非常久的时间。丝绸在罗马时代传到欧洲，当时欧洲人不知道这么美丽的布料是怎么做出来的，商人运送到欧洲的丝织品甚至与黄金同价，欧亚大陆之间的贸易路线还被称为丝绸之路。
在模仿的过程中，第一个引起科学家兴趣的就是蚕宝宝吐丝的方式，后来演变成利用金属小孔（喷丝孔）纺丝的技术。而尼龙纤维的发明，就是为了想以人造方式创造出蚕丝的各种性质。所以说“蚕宝宝是化学纤维产业之母”，一点也不为过。
蚕宝宝有多少种
现在饲养来吐丝的蚕宝宝是一种统称为家蚕或野蚕的昆虫。家蚕由古野蚕经由人工选育而来，专吃桑叶，因此也叫做桑蚕。它们好几千年来一直都靠着人类饲养繁殖下一代，已经完全失去野外生活的能力了。家蚕以外，还有天蚕、樟蚕、柞蚕、皇蛾和蓖麻蚕这些不易饲养的蚕宝宝，也都会吐丝都叫野蚕。不论家蚕或野蚕，都是属于鳞翅目的昆虫。
目前市面上所买得到的蚕丝品，几乎都来自吃桑叶的家蚕，野蚕丝做的纺织品因为数量非常少，通常要到特殊的店家才买得到。
接下来介绍家蚕，以及它如何造就最古老的纺织业。大家别小看家蚕，人工养殖保存的蚕种就有种，家族庞大，有白的、黑的、褐色的、斑纹的，还有其他不同颜色的，连它们茧的颜色都不同。
蚕宝宝传奇的一生
家蚕的一生转变常见的家蚕属完全变态昆虫，在一个时代中，经过卵、幼虫、蛹、成虫（蛾）4个形态完全不同的发育阶段。一生（生命周期）大概只有50～60天左右，时间长短会因为品种和气温及养殖情形而异。
为了长大，蚕宝宝会脱上4次皮，每当蜕皮时，幼虫会吐丝把自己的足固定在蚕座上，其间不食也不动，这种现象称作“眠”。在眠期，蚕宝宝形成新皮，并褪下旧皮。每蜕一次皮就增加一龄，通常从幼虫至成虫须蜕4次皮，总共有五龄。蚕一直大量地吃桑叶，为的就是接下来的吐丝结茧。结茧4天后，在茧中蜕第5次皮变成咖啡色的蛹，最后破茧而出繁衍下一代。
蚕宝宝开始吐丝前，蚕体收缩变成透明的模样。吐丝时会用下唇前端中央的吐丝口排出丝液并凝固成丝，边吐边摇头绕S形或以平躺8字形的方式不断吐丝。蚕从吐丝到结茧差不多需要两、三天的时间。
蚕丝的秘密
蚕宝宝吐丝是越吐越细如果把蚕茧切开来放在显微镜下观察会发现，外层比较早吐出的丝会比内层的丝来得粗，简单地说，蚕宝宝吐丝是越吐越细。这也说明了源于自然界的天然纤维最大特征：构造上不均一。还有一个蚕茧通常可以缫出到1,米长的蚕丝，大概可以绕运动场4圈。
天然纤维会因品种、产地以及天候的不同而异，很难得到完全一模一样的构造。举例来说，同一品种的绵羊生长在澳洲或纽西兰，羊毛品质可能大不相同。
一般买卖蚕丝织物，不但要算面积，而且要计重量。由于蚕茧在热液中缫丝或练漂时，会使蚕丝上的丝胶减失，因此有些商人可能会在随后的加工工序中进行“加重整理”，使织物吸附如氯化锡的金属盐类，以弥补脱胶的重量。只是蚕丝如经过加重整理，会减弱拉伸强度，对光线和汗水也较敏感。
织造过程
制丝经过了好几千年的经验累积，有非常大的进步，但无论如何，由茧制丝都需经干茧→混茧→剥茧→选茧→煮茧→缫丝→复摇→整理→生丝→精练→织造等过程。
你不知道的现代蚕业科技
平面茧一般蚕宝宝吐丝会自然结成圆型茧把自己包覆起来，现在国内有业者为了减少加工程序，让成千上百只的蚕宝宝一起吐丝到一个平面的大模具上，形成一张绵密的大网布，称作平面茧。这样的平面茧不需要缫丝，可直接精练脱胶。若干张的平面茧叠在一起后，可以制作蚕丝被等寝具。
家蚕不再只吃桑叶透过实验，科学家发现家蚕会选择摄食的植物有41种，但是能让家蚕正常成长结茧的只有桑叶，而且要用新鲜桑叶蚕宝宝才会健康。但有时受气候影响新鲜桑叶不易取得，于是科学家开始改良家蚕品种，尽量能够杂食，也做了各种人工饲料的研究。目前人工饲料的发展以日本做得最好，改良能进食人工饲料的家蚕品种也最多。
煮茧工序蚕宝宝的一生除了吃大量的桑叶外，从蚕蛹、蚕丝，一直到排泄物，都有用处，没有一丝浪费。目前也可应用基因工程，把蜘蛛的基因注入蚕卵中，使蚕丝具有蜘蛛丝的部分成分和性能。
蚕幼虫做成的全蚕冻干粉，具有治疗糖尿病的功效。利用蚕生产的抗菌蛋白及其基因，可以作为医用实验性抗癌剂。蚕蛹可用于食用、药用或生产冬虫夏草。蚕丝蛋白对人体具有安全性、亲和性、无过敏反应等优点，也已大量开发成保健食品、化妆品、外科手术缝线。蚕沙（粪）在外科上用于化脓性创伤、火烫伤、齿槽脓漏、除口臭、蓄脓症都有效果。