蚕，原是野生在自然生长的桑树上的，以吃桑叶为主，所以也叫桑蚕。它是我国古代最主要的经济昆虫之一。
蚕结茧时分泌丝液凝固而成的连续长纤维就是蚕丝，它与羊毛一样，是人类最早利用的动物纤维之一。在桑蚕还没有被驯养之前，我们的祖先很早就懂得利用野生的蚕茧抽丝了究竟在什么时候开始人工养蚕，现在还难以确定。
据传，养蚕织丝是黄帝的妻子嫘祖发明的。在几千年前的黄帝时期，我国北方有个名叫西陵的部落。首领的女儿嫘祖，是个聪明、温柔而又勤劳的好姑娘。有一天，嫘祖与邻里姑娘们一同上山采撷野果，忽然看到一株桑树上蠕动着一条条白白胖胖的小虫。
它们有的在喷食桑叶，有的像在睡觉，有的竟吐出一根根白色的细丝。此后，嫘祖每次上山，总要仔细观察这些小虫的情况。不久，她惊喜地发现，整棵桑树上上下下竟挂满了白皑皑的小球。
嫘祖小心地把小白球采回来，抽拉出一根根晶莹洁白的细丝，然后再把细丝横竖交叉编成“布”。嫘祖把这可爱的小虫取名为蚕，蚕吐出来的细丝织成的“布”叫作绢。嫘祖把绢献给了黄帝。
黄帝非常高兴，同时喜欢上了这位漂亮又聪明的姑娘，他派人去向西陵氏酋长求婚，酋长和嫘祖答应了。从此，嫘祖成了黄帝的妻子。在黄帝支持下，嫘祖把野生的蚕移到家里养育。她了解掌握了蚕生长的全过程——卵、幼虫、成虫和蛹四个阶段，学会了采集桑叶喂养蚕，使之吐丝造茧。
嫘祖除总结出一套养蚕经验，还发明了有关养蚕和缫丝的工具，如：蚕室、蚕架、蚕箔、桑器等。这些一直流传下来，有的至今还在使用。嫘祖发明养蚕缫丝虽只是传说，但我国在多年前就已学会养蚕则是确实的。
年春天，在山西省夏县西阴村发掘新石器时代文化遗址时，发现了一枚有半个花生荚那么大的一个蚕茧，说明那时已有人工养蚕了。在年发掘的浙江省吴兴县钱山洋年前遗址中，发现了丝带、丝线和绢片。
这些都有力地证明我国劳动人民正是发明养蚕、繅丝和织绢的鼻祖。世界上所有养蚕国家，最初的蚕种和养蚕方法，都是直接或间接地从我国传去的。朝鲜是我国的近邻，两国人民很早就亲密往来，
因此，我国的蚕种和养蚕方法，远在公元前11世纪就已传到了朝鲜。日本的养蚕方法，是在秦始皇的时候，从我国传入的。后来日本又多次派人到中国取经，招收中国技术人员去日本传授经验，促进本国养蚕业的发展。
公元7世纪，养香法传到阿拉伯和埃及，10世纪传到西班牙，11世纪又传到了意大利。15世纪蚕种和桑种被人带到法国，从此法国开始有了栽桑养蚕织丝的历史。英国看到法国养蚕获大利，便仿效法国，于是养蚕生产又从法国传到了英国……蚕吃的是绿桑叶，为什么吐出来的是白色的丝呢？
原来，桑叶中含有蛋白质、糖类、脂肪和水等成分。蚕吃了桑叶以后，经过消化分解，桑叶中的蛋白质和糖类就变成了绢丝蛋白质，再变成绢丝液，绢丝液从丝腺体里分泌出来，遇到空气以后，就凝固变成了蚕丝。
蚕丝确有许多优点，例如它轻盈、易染色，可做成五光十色的绢帛，十分美丽光洁。但是，蚕丝的产量毕竟有限，条蚕，从孵化成蚕宝宝到吐丝结茧，要吃掉千克的桑叶，而吐出来的丝，却只有0.5千克左右。一个人穿着的蚕丝服装，该要有多少只蚕宝宝吐的丝啊！所以，丝绢服装价格昂贵！