蚕，是一种能吐丝结茧的虫子。它们白白的身躯伏在绿绿的桑叶中，似乎永远在越起头，飞快地啃食桑叶，但这和一般动物的贪吃可不是一回事。因为最终，这些胖胖的小家伙会把它们织出的。个个纯白、淡黄、粉红或者浅绿的丝茧献给人们，制成人们的身上衣、手中线。早在黄帝时期，人们就注意到桑树上爬着一些白色的虫子，把好好的桑叶啃得残缺不全。再后来，人们发现桑树上吊着一个个浅色的长圆形的茧子，把桑树装饰得煞是好看。好奇心使人们掰开了这些虫茧，于是一楼缕的丝线便走进了人们的生活。
蚕茧传说最早是黄帝的妻子嫘（lei，音雷）祖把野蚕带回家中人工饲养，从此开创了我国养蚕织丝的历史的，我们先不去讨论这是否是螺祖一个人的功劳，至少，从这个传说中我们能肯定一点：我国桑蚕生产的历史是非常悠久的。在浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址出土的文物中，考古学家发现了一批盛在竹篮里的丝织品。这些丝织品告诉我们，至迟在多年前，我国就已有比较发达的桑蚕丝织生产了。而到了殷周时期，蚕桑业更在人们生活中占了重要的地位：妇女们的主要生产活动是养蚕织丝；人们进行货物交换的中间媒介是丝织品；大家平时祭奠供奉的神像中，也有了那尊人们心目中的蚕神——嫘祖。人们设置了专门的蚕室，配备了蚕架、蚕箔等养蚕器具，并且开始大面积种植桑树。栽桑养蚕事业就这样逐渐兴旺起来。
嫘祖雕像当把蚕作为一种可为自己带来收益的生物资源而大规模饲养起来，人们对这些小生灵的健康状况就极为关心。战国时期，政府曾用黄金一斤，粮食八石及免除兵役的重奖，请那些会医治蚕病的人将自己的经验毫无保留地献出。随着养蚕经验的代代相传，人们会在养蚕前不怕麻烦地用烟熏烤蚕室，养蚕时极勤快地不断清除蚕粪，消毒蚕具。当蚕生了病，又会很老练地拿将落的桑叶捣磨成面，细细地洒在蚕身上；或拿大蒜汁、甘草水、烧酒等喷在桑叶上，让蚕吞噬后防治疾病。只要能让蚕们健康地生活到吐丝时节，人们愿意试尽所有办法。当然，一旦有些蚕患了脓病、软化病及僵病等难以治愈的传染性疾病，人们为了顾全整体，也会毫不留情地将它们淘汰或者隔离。
桑蚕养殖优良的蚕种才会孵化出健康的幼蛋。我们的祖先在一次又一次地孵育实践中，渐渐懂得了这个道理。晋时《齐民要术》曾指出：“收取茧种，必须取居簇中者，近上则丝薄，近地则子不多。“古人认为选好种有两种意义：一是可以淘汰体弱有病的蚕种，免得日后为它们的成长操碎了心；二是能使第二代蚕生长发育的时间和速度一致，省得饲养时要分批管理。经过不断的观察与实践，到了宋末，人们已能从各个角度，如茧的质量，成茧的时间和位置，蛾出茧的时间，蛾的健康状况，以及卵的健康状况等，来选取种茧，种蛾和种卵。幼蚕孵化时，是要吹去一部分卵壳才能出壳的，这时如果卵面上带有病菌，出壳的幼蚕就会抵挡不住病菌侵袭，大批死亡。
《齐民要术》有过这些失败的经验，人们终于开始用清水浴洗，或用朱砂溶液、盐水、石灰水等具有消毒效果的溶液来消毒卵面。这就避免了幼蚕一出世就被剥夺宝贵生命、蚕农刚养蚕就得遭受经济损失的不幸事件的发生。早在秦、汉时代，人们就知道适当的高温和饱食能使蚕缩短寿龄、早日吐丝。于是人们便非常及时地不断给蚕添加桑叶，还在蚕室四周放上了火炉。蚕所需要的生活温度与人感觉舒适的环境温度基本相似，养蚕的人便只穿件单衣，以自己的身体作比较，“若自己觉寒，其蚕必寒，便添火；若自己觉热，其蚕必热，约量去火。”他们在帮蚕调配好室内温度后，才放心离去。
古人养蚕缫丝就这样，经过历代人民的精心饲育和选择，家蚕的性状发生了很大的变化，在各个历史时期和各个地区，形成了各种类型的品种。宋元时期，人们除了饲养抗病性强的三眠蚕，还在南方培育出了虽略难饲养，但茧丝质量更为优良的四眠蚕。而且，为了能在一年里多养几批蚕，人们除了利用春蚕、夏蚕、秋蚕等多化性自然传种外，还在多年前发明了低温催青制取生种的方法。当孵化季节到来，人们便把一部分蚕种放到低温处，暂时抑制其孵化；待先一批孵化的同胞们吐完丝，再让它们孵化。这成为了我国养蚕技术史上的一项重要创造。远在西周时，人们就知道一味地采摘桑叶不行，还必须大量繁殖桑树，发展桑园。他们把桑椹籽埋入土里，让它一点点长大，后来发现这样实在赶不上桑叶采摘的速度，便慢慢发明了用压条法来繁殖新桑树。
古人植桑养蚕宋元以来，南方蚕农发明了桑树嫁接技术，使旧桑树复壮更新，使新品种性状更优。人们还学会了修整桑树，使桑树朝着低矮、便于采摘的方向发展。修整过的桑树，长出了大量的新生枝条。它们叶形肥大，叶色浓绿；蚕吃了这种品质的桑叶，吐出的丝质量更高了。在山东半岛，人们发现在一种吐子呈椭圆形的叫柞树的落叶乔木上，也有一种蚕，叫柞蚕。西汉时，人们开始收集野生柞蚕茧，制成丝绵、丝绸等物。这些柞蚕不适于在室内人工饲养，人们就让它们留居野外，采取了更为简便地放养的方法。当时胶东一带山区，到处都放养着柞蚕。后来，这种技术又逐步传到了胶东半岛、河南、山西及更为边远的云贵等地，使我国的丝绸生产又多了一种原料来源。我国是世界上最早养蚕的国家。其它国家最初的蚕种和养蚕的方法，都是直接或间接地从我国传去的。