今天是24节气的“小满”，《月令七十二候集解》：“四月中，小满者，物至于此小得盈满。”意为夏熟作物的籽粒开始灌浆饱满，但还未成熟，只是小满，还未大满。每年的小满时节农作物茂盛生长渐至成熟，正是农事繁忙的时候。
在我国古代，小满期间有很多传统风俗，其中有一个节日叫“祈蚕节”，祭祀“蚕神”嫘祖，这一习俗的流行见证了我国古代丝织业的发展历史。
“祈蚕节”和“蚕神”
在我国南方，小满是与蚕桑有着密切联系的的节气，此时正值初夏，桑叶生长、幼蚕孵出、养殖的蚕开始结茧，养蚕人家要开始忙着缫丝了。《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作。”描绘的就是小满时节江南人家煮茧缫丝的繁忙景象。我国农耕文化以“男耕女织”为典型。女织的原料北方以棉花为主，南方以蚕丝为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得，所以我国南方农村特别是江浙地区养蚕极为兴盛，很多人家靠养蚕维持生计，栽桑养蚕成为古代许多乡民的家食之源，以至民间流传着“家有十棵桑,穿衣不用慌”的俗语。
如同古代各行各业都有自己的“祖师爷”或崇拜的神一样，养蚕业中也有本行业崇拜和感恩的“蚕神”，她就是嫘祖。嫘祖是中国史前社会传说中的人物，为西陵氏之女，轩辕黄帝的元妃。传说她是养蚕织丝的创始者，史称“嫘祖始蚕”。《黄帝内经》中载:“黄帝斩蚩尤,蚕神献丝,乃称织纴之功。”说的是黄帝打败蚩尤后，举行庆功会，会上有蚕神献上黄白二丝，光彩照人。嫘祖见后受到启发，于是开始教百姓养蚕。嫘祖又从蜘蛛结网中得到启示，发明了从蚕茧中抽出蚕丝，以及编绢、织绸和制衣之术。她把化蚕桑为丝帛的技术传授给四方百姓，供天下人有衣服御寒。人们感念她的恩德，称其为“蚕丝鼻祖”，后世奉其为“蚕神”，并在许多地方为其建造嫘祖庙。由于相传“小满”这天是嫘祖的诞辰日，所以人们把这天定为“祈蚕节”。在小满这天，人们会到蚕神庙举行祭拜嫘祖的仪式，供上酒和丰盛的菜肴，虔诚地跪拜，祈求未来风调雨顺，蚕丝丰产。这种风俗在蚕乡流传了几百年，至今还有一些地方在小满节气时举行这种仪式。从“祈蚕节”的由来和嫘祖的传说中，可以看出早在远古时代，华夏民族就掌握了养蚕和丝织的技术。
古代蚕丝业的发展
我国不但是世界上最早养蚕、织丝的国家，而且丝织业绵延数千年，创造出辉煌的中华蚕桑和丝织文化。
在对浙江吴兴钱山漾新石器时代文化遗址的考古发掘中，曾发现绢片、丝带、丝线等。说明早在原始社会时期，我们的祖先就开始利用蚕茧抽丝、织绸了。
商周时期丝织业在经济生产中的地位已经相当重要。商代已有负责指导蚕桑生产的专职官员。周代《周礼》记载“国有六职”，在国家的六种重要的生产职业中就包括纺织生产。汉代张骞出使西域，把中国的蚕丝绸缎等产品运向中亚和欧洲，开通了享誉世界的“丝绸之路”，中国的蚕桑养殖和纺织技术也逐渐传到了世界其他国家。
从唐朝至元明清历代，蚕丝绸缎的生产技艺不断提升，各种纺织机械如斜织机、提花机等广泛的应用于丝织生产，丝织品的花色品种不断增加。不仅有了我们日常统称的绫、罗、绸、缎，还有绢、纱、绮、锦、缂丝等不同的种类，花色纷繁的令人眼花缭乱。其中南京云锦、成都蜀锦、苏州宋锦、广西壮锦并称“中国四大名锦”，至今在世界仍享有很高声誉，体现出我国古代纺织科学技术的发达进步。
在我国蚕丝生产的发展过程中，不仅民间有小满祭祀蚕神的习俗，历代统治者也一直对祭祀蚕神的活动非常重视。在许多朝代的皇宫内设有先蚕坛，供皇后亲自祭祀蚕神。一些史书中还有“天子亲耕，王后亲蚕”的记载。意即在小满这一天，帝王要亲自耕田，王后要采桑喂蚕，以此表达统治者对耕田织布的重视，推动蚕丝业在民间的发展。
古诗云“小满见新茧，蚕丝成绮罗。”小满祈蚕的习俗承载的是国富民安的希望。
作者简介
嵇立平:原《科技潮》、《人才》杂志社总编辑。现任中国民主同盟北京市理论研究会副会长，民盟通州区理论研究会会长。系中国科普作家协会会员、北京市作家协会会员。
有《中国下海潮》等4本专著，创作的“看车老人”等5个单集电视剧在中央电视台《夕阳红》栏目播出。曾获新闻广电总局向全国青少年推荐的本好书的荣誉，获得过多项国家及北京市好新闻奖、文学作品奖、课题论文奖。