年，北京奥运会开幕式上演出中，有一个引人注目的环节，就是展示中国古代“四大发明”之一的造纸术。
造纸术的发明者蔡伦，字敬仲，是东汉时期桂阳郡(今湖南耒阳)人蔡伦从小就在京都洛阳宫廷里当人，还曾当过“小黄门”(宦官中的低等官职)，因为忠厚勤劳，得到了皇帝的赏识，提升为尚方令，负责监督制造宝剑和其他器械。就在蔡伦担任尚方令的时候，他总结以往人们的造纸经验和造纸工艺，发明了一种新的造纸术，制成了前所未有的纸张。
蔡伦造纸术的发明，对中国及世界文化的传播和世界文明的进步，做出杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇。后人为了纪念他，就把他造的这长称为“蔡侯纸”，蔡伦也被后世的纸工们奉为“造纸祖师”和“纸圣”。美国学者麦克、哈特撰写的《影响人类历史进程的名人排行榜》中，仑排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”，蔡伦名宇也赫然在列。
在“蔡侯纸”出现之前，陕西省西安等地出土的一些“古纸”大都用麻制成，质地粗糙，不便书写。更早的书写材料，是龟甲和牛骨;后来，古又把文字铸在钟鼎上;再往后，又把文字刻在木简或竹简上。在竹木上刻
显然也很麻烦，据说秦始皇每天批阅的用竹简写的奏折，有重达25公斤之。又经过了一段时间，有人发现，把字写在丝帛上，比刻在竹简上要方便
良多。不过，丝帛昂贵，成本很高，只有在记录皇帝圣旨时才用，一般读书人根本用不起这种材料。
东汉时期，在皇宫里当官的蔡伦主管和监制宫中所用的各种器物。蔡伦智慧过人，肯动脑筋，经常和能工巧匠们一起研究制作各类工艺品。蔡伦看到皇帝每天都要批阅堆成小山一样的简牍，觉得非常不方便，他就开始琢磨，怎样才能制作出一种轻便易用的书写材料，用来取代笨重的竹木简牍。
轻薄方便的丝帛，当然是蔡伦首先考虑过的材料。可是，丝帛的原材料毕竟来之不易，种桑养蚕，抽取蚕丝，再制成丝帛，成本太高了。但是，蔡伦仔细观察了丝帛的生产过程，从分析丝帛的结构人手，发现它是由长短纤细互相黏合而成的。于是，他想象着，自己要寻找的新材料，既要与丝帛的结构相仿，又要容易获得、成本低廉才好。从此，他处处留意寻觅这种新材料。
有一天，蔡伦和宫里的几个小太监出城办事，经过一处山谷间的小溪时，小太监们嘻嘻哈哈，都在溪边洗脸洗手，蔡伦的目光却被溪流上漂浮着些东西吸引住了。
他找了根棍子，把那些破破烂烂、像棉絮一样薄薄的东西捞了上来，翻来覆去仔细地端详着。有个小太监正要走上去，抓起那些絮状的东西重新扣讲溪水里，蔡伦却赶紧制止了他，嘴里喃喃道:“别扔，别扔，我总算找到它了，找到了……”小太监们都觉得莫名其妙;找到什么了呢?难道是这些破了，找到了呢，烂玩意儿吗?只见蔡伦站起身，向四周望了望，看见不远处有个农人，正在溪边挑水浇地。蔡伦赶紧跑过去，请教农人说:“老人家你知道这东西是怎么形成这个样子的吗?”农人一看蔡伦手里的东西，不解地问道:“你拿这些做什么?这不就是漂在河里的树皮、烂麻、野藤子和破渔网什么的，它们被水冲泡，再加上风吹日晒的，日子长了就腐烂成这样子了。你看，溪流边上，还有溪水边的那些树根地下，到处都是呢!”蔡伦谢过了老农夫，就让小太监们又打捞上来一些絮状的漂浮物，高高兴兴地带回了宫中。
回到宫中之后，蔡伦让人找来一些树皮、麻皮、破麻布、旧渔网什么的，让工匠们把它们一一剪断捣碎，放在一个大水池中浸泡着，等它们沤烂了，他就开始了试验和制作。这些东西里头，有的烂掉了，但是带有纤维的却不易腐烂，就保留了下来。他让工匠们把沤过的原料捞起来，放人石臼中，不停地捣鼓和搅拌，直到它们变成了浆状物。然后，他再用竹篾把这黏糊糊的东西“舀”挑起来，使它们摊成薄薄的一层，等晾干之后，轻轻揭下来，就变成了一张薄薄的纸了。蔡伦带着工匠们经过反复的试验，选择最合适的带有细纤维的麻、草、树皮等易得的材料，最终制造出了又轻薄、又柔韧、取材容易而成本低廉的纸张。
不久，皇帝颁旨，向全国推广了蔡伦的造纸法。
造纸术诞生之后，随着国家之间的贸易交流，尤其是沿着古代的丝绸之路，造纸术很快由中国传到了欧洲，在全世界流传开来，有力地推动了人类的文明进程。造纸术是中国古代科学家献给世界、献给人类文明的最美礼物之一。